Deze wereldstad in het westen van Duitsland trekt veel minder mensen dan ze in feite verdient. Zouden atlassen geordend worden volgens dezelfde regels als het telefoonboek, dan staat Aken in de top tien van ‘Grootse kleine Europese steden die een citytrip vereisen’.
Een stad waar in elke kathedraaltop en stoeprand Europa geschreven staat. Een stad die je het best gewoon Europa in miniatuur kunt noemen. Een stad waarin de drie buren Duitsland, België en Nederland naar elkaar kunnen zwaaien. Dát is Aken, De Stad van de Keizer. De meest westelijk gelegen stad van Duitsland, genesteld tegen de grenzen van België en Nederland. Aken verrijkt haar levendige sfeer met de geest, waarden en idealen van Europa sinds Karel de Grote regeerde.
De twee geheime ingrediënten van Aken zijn haar omvang en haar Atmosphäre. Berlijn, Düsseldorf, Hamburg… dat zijn de metropolen waarvoor bezoekers afkomstig van Estland tot Chili heel wat geld neertellen. En als je genoegen neemt met een duik in de geschiedenis van Das Reich, zul je ook niks te betreuren hebben. Maar wie zich wil onderdompelen in het Deutschland van bierkroezen, Bradwürsten en Sauerkraut en wil genieten van de typische dorpssfeer, kan zijn reisbestemming beter aanpassen naar Aken.
Het oude Aken is niet dood – het leeft en brengt een hulde aan haar verleden. Slechts weinige wereldsteden bezitten een architecturaal stadscentrum dat de gelijke is van deze kathedrale stad. Verweerd maar tijdloos, met een scheefstaande torenspits die naar de hemel wijst.
Prachtig, pompeus… maar nooit overdreven. Dat voegt nog extra smaak toe aan het erfgoed van Karel de Grote. Tussen de kerkgebouwen en monumenten tref je standbeelden en fonteinen aan – sommigen eeuwenoud, anderen piepjong – die je ergens anders niet zou kunnen verdragen. Een naakte jongen die een vis vasthoudt. Een ridderpop die een paard berijdt. Drie belachelijk magere vrouwen met een paraplu in hun handen geklemd. Een meisje met paardenstaarten die iets vasthoudt wat nog het meeste wegheeft van een surfplank. Je zou ze nu niet direct in het Louvre zien staan. Maar ze hebben diezelfde uitbundige kwaliteit die Aken uitademt.
Geweldige steden hebben de neiging om zich te omringen met geweldige restaurants. In dit opzicht stelt Aken je niet teleur. De Duitse keuken heeft soms – onterecht - de valse reputatie saai en ouderwets te zijn. Niet getreurd, hier kan iedere toerist zijn buik rond eten. Van het meest traditionele eten in de meest traditionele setting tot populaire moderne gerechten zoals zeebaars en cappuccino van wilde paddenstoelen. Het is trouwens geen onbekend fenomeen dat mensen die Aken bezocht hebben niet veel later een bibliotheek van Duitse kookboeken aan hun huis toevoegen.
Aken schenkt je een warm welkom met haar internationale flair, tweeduizend jaar aan geschiedenis, een rijk cultureel erfgoed, verbazingwekkende natuurlijke omgevingen en mensen die weten hoe ze het leven moeten leven. Tevreden zul je terugkeren van je citytrip. En bereid je maar voor op drie extra koffers aan herinneringen.
