Boekarest was reeds een bewoonde plaats in de Oudheid en kende tot in de late 19de eeuw periodes van bloei en verval. Volgens de legende zou de stad door de herder Bucur gesticht zijn, maar algemeen wordt aangenomen dat het prins Mircea Ciobanu van Wallachië was die Boekarest in de 14de eeuw stichtte nadat hij de Turken had overwonnen.
In de 17de eeuw brandde de stad in een strijd met de Turken volledig af. De periode die erop volgde was er gelukkig een van groei en bloei. In de daarop volgende eeuwen kreeg Boekarest meermaals te maken met natuurrampen die de stad ernstige vernielingen toebrachten. Daarnaast kreeg de stad het ook zwaar te verduren tijdens invallen van onder meer de Habsburgers, Rusland en Oostenrijk. In 1847 woedde opnieuw een zware brand die meer dan een derde van de prachtige gebouwen in as legde.
Het land Roemenië ontstond door de vereniging van Wallachië en Moldavië en in 1861 werd Boekarest uitgeroepen tot hoofdstad. Aangezien Boekarest als politiek centrum steeds belangrijker werd, nam ook de bevolking sterk toe. Dat zorgde voor een explosieve groei van de stad, zowel op architecturaal als op cultureel vlak. Boekarest kreeg in die periode ook wel de naam ‘Parijs van het Oosten’.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd Boekarest bezet door de Duitsers en in de Tweede Wereldoorlog leed de stad zware verliezen door de vele bombardementen van de geallieerden. Na de oorlog werd Roemenië ingelijfd bij de Sovjet-Unie. Onder het bestuur van dictator Nicolae Ceauşescu, van 1965 tot 1989, werden veel historische gebouwen afgebroken om plaats te maken voor grote gebouwencomplexen in sovjetstijl. Een aardbeving in 1977 eistte niet alleen 1500 levens, maar vernietigde ook nog tal van oude gebouwen. Ondanks alles bleven gelukkig nog enkele historische wijken bewaard.
Met de val van het Sovjet-rijk in 1989 werd ook Roemenië van het communistische juk bevrijd. Na enkele moeilijke jaren kwam in 2000 een keerpunt en sindsdien is de stad zowel economisch als cultureel aan een opmars begonnen. Nieuwe infrastructuren maken van Boekarest een moderne en kosmopolitische stad en tal van historische gebouwen worden in ere hersteld.