Hemelsblauwe baaitjes, parelwitte stranden en enkele wuivende palmbomen op de achtergrond: Curaçao doet het hart van elke zonneklopper wel een tikkeltje sneller slaan. Maar ook wie meer zoekt dan die befaamde cocktail van zon, zee en strand, kan zich op Curaçao laten bekoren door een bonte mengelmoes van activiteiten. Van een street art scene op kleurrijke gevels tot snorkelen met schildpadden en genieten van culinaire hoogstandjes: we brachten een weekje door op het paradijselijke eiland en ontdekten 11 redenen waarom Curaçao een echte droombestemming is.
Het idyllische Curaçao maakt deel uit van de Nederlandse Antillen en is een van de drie ABC-eilanden die in de Caraïbische Zee liggen, vlak voor de kust van Venezuela. Maar terwijl Aruba eerder haar pijlen richt op feestvierders en Bonaire vooral onder water de moeite is, verenigt Curaçao de levendige sfeer en het brede aanbod aan (water)activiteiten met een rijke cultuur en traditie. Wie het eiland bezoekt, zal dan ook meteen begrijpen waarom het woord 'dushi' - een allesomvattende term voor alles wat positief is - je overal om de oren vliegt. En dat Curaçao helemaal dushi is, bewijzen we je maar al te graag.
1. DE KLEURRIJKE GEVELS VAN WILLEMSTAD
Willemstad: het Amsterdam van Curaçao, maar dan net een tikkeltje kleurrijker dan de Nederlandse versie. De Nederlandse koloniale architectuur heeft duidelijk zijn stempel gedrukt op de stad - weliswaar met een Caribisch tintje erbij. De smeltkroes van Nederlandse en Caribische elementen leverde de oude binnenstad in 1997 zelfs een plaatsje op de Werelderfgoedlijst van UNESCO op. Symbool is de befaamde handelskade, wellicht het meest gefotografeerde plekje van de stad. Al duik je best ook de kleurrijke straatjes in om de impressionante gevels te ontdekken die artiesten regelmatig als canvas gebruiken.
Onze eerste kennismaking met de hoofdstad gebeurt per fiets, waar de vrolijke Avantia Damberg ons meeneemt door de wijk Otrobanda. Otrobanda - letterlijk vertaald als ‘de andere kant’ - bevindt zich aan de andere oever van de Sint Annabaai en kan je bereiken via de wiebelende pontjesbrug (officieel bekend als de Koningin Emmabrug) die sporadisch openzwaait om een schip door te laten. Na een jarenlange heropbouw begint de wijk stilaan komaf te maken met haar gevaarlijke en bouwvallige reputatie en vandaag vormt Otrobanda zelfs de perfecte setting waar street art floreert in de kronkelende straatjes. Avantia wijst ons een kleurrijk palet aan kunstwerken en dompelt ons onder in de verhalen die erachter schuilgaan. Curaçao enkel een strandbestemming? Absoluut niet. Ook cultuurliefhebbers zijn er op hun plaats.
In het hart van Willemstad bevindt zich het hippe Punda, waar we deze keer met Gaby Lieuw van Sand & Stiletto’s al wandelend op verkenning gaan. Punda blijkt een grote verzameling van (souvenirs)winkels, bars en restaurants te zijn, al vullen ook historische gebouwen en lokale marktjes de pittoreske straatjes. We lopen verder naar de ‘drijvende markt’, waar Venezolaanse handelaars hun verse eetwaren aan de man brengen via kraampjes die ze op de kade voor hun boot neergepoot hebben. We steken er het water over en trekken naar Scharloo, een minder toeristische wijk die je trakteert op een kleurrijke mix van opgeknapte herenhuizen en vervallen panden. De geur van pasgeverfde huisjes komt ons tegemoet en we vergapen ons aan de kleurcontrasten die in het straatbeeld opduiken. Scharloo mag nu dan nog wel wat verborgen zijn, de wijk is booming. Zoveel is duidelijk.
Tip: Ga al fietsend op verkenning met Otrobanda Bike Tour of verken de meest fotogenieke plekjes van de stad via een gepersonaliseerde walking tour met Sand & Stilettos.
2. PARADIJSELIJKE STRANDEN OM BIJ WEG TE DROMEN
Beginnen je ogen ook spontaan te fonkelen wanneer je denkt aan een uitzicht met parelwitte stranden, een helderblauwe zee en wuivende palmbomen? Dan ben je op Curaçao alvast aan het juiste adres. Verspreid over het eiland vind je meer dan 30 paradijselijke stranden, waar je al nippend van een cocktail - of roseetje - je dosis vitamine D kan opdoen. Aanrader is Grote Knip - ook wel bekend als Playa Abou - met als grote troef het ondiepe en kalme turquoise water dat zich perfect leent om te snorkelen. Of trek naar het strand van Kleine Knip - het kleinere broertje met hetzelfde azuurblauwe water. Wie wel wat gezellige drukte kan smaken, spreidt dan weer best zijn handdoek uit op Jan Thielbaai. Nadat je er een kleine toegangsprijs betaald hebt, kan je er heerlijk relaxen op een strandstoel met tropisch uitzicht en vervolgens je dorst gaan lessen in een van de beach bars waar het de klok rond happy hour is. Zin in een snorkel- of zwemavontuur, waarna je kan uitblazen op een parelwit strand met een Blue Curaçao in je hand? Dan is Playa Porto Marie de geknipte plek voor jou. En met wat geluk kan je er ook op de foto met de varkentjes die het strand tot hun thuisbasis hebben omgedoopt. Originele foto's gegarandeerd.
Tip: Voor een heerlijk lunch in een tropische sfeer trek je best naar Koko's op Jan Thielbaai.
3. ACTIEVELINGEN KUNNEN ER ZICH HELEMAAL UITLEVEN
Wie graag eens even opstaat van zijn strandstoel, kan ook gaan proeven van avontuur op Curaçao. Waterratten kunnen er hun cocktails meteen weer verbranden tijdens een heuse SUP - stand up paddle boarding - tour langs de groene mangroves van het Spaanse water. En wie al het zeezout liever inwisselt voor zand, kan de minder begane paden van zowel de oostkant als de westkant gaan ontdekken met Eric’s ATV tours. Wij verkenden er met de quad de ruige oostkust van het eiland via een route die over hobbelige zandwegen en een landschap bezaaid met cactussen liep. Inclusief verrassingen als een aloë vera plantage, een grot vol vleermuizen en grapjes van de vrolijke gidsen. Maar ook (wind)surfen, duiken, snorkelen, hiken, mountainbiken en tal van andere activiteiten behoren tot het actieve aanbod dat Curaçao voor je in petto heeft.
Tip: verken de mangroves van het Spaanse Water via SUP.curaçao of boek een quad tour bij Eric’s ATV Adventures.
4. JE VOELT JE ER METEEN THUIS
Heimwee hoef je alvast niet te hebben op Curaçao. Het eiland mag dan wel aan de andere kant van de wereld liggen, de Nederlandse invloeden zijn er niet weg te denken. Goed nieuws dus voor wie zijn pindakaas of Nederlandstalige liedjes op de radio niet kan missen, want zowel in het straatbeeld als in het lokale leven duiken de Nederlandse accenten overal op. En dat is niet verrassend, aangezien Curaçao vandaag - na een lange koloniale geschiedenis - een soevereine staat binnen het Koninkrijk der Nederlanden is. Je beste Engels mag je er dan ook in de kast laten, want iedereen spreekt je er gewoon met ‘hoi’, ‘hallo’ en ‘goedendag’ aan. Al zal je hier en daar ook een woordje Papiamentu te horen krijgen, de lokale taal die bestaat uit een zwoele mengelmoes van Portugees, Spaans en Nederlands.
5. DE ONDERWATERWERELD IS MEER DAN DE MOEITE
Curaçao verbaast niet alleen boven water, ook de onderwaterwereld is adembenemend - gelukkig biedt een snorkel of duikpak soelaas. Het eiland kent meer dan 60 snorkelplekjes waar je van dichtbij een blik kan werpen op koraalriffen, scheepswrakken en andere onderwatergeheimen. Wie graag de mooiste locaties wil ontdekken, trekt er best een dagje met de boot op uit. Edwin Sluis van At Sea Curaçao verwelkomt je maar al te graag op zijn zeilboot voor een dag vol water- en barbecuepret langs prachtige baaien en snorkel hotspots. Ook aan boord: Mayrond van Lamoen van Myronchi Trip die je onder water naar de mooiste plekjes leidt en alles perfect op beeld vastlegt. Op het programma staan de onderwaterwereld aan Porto Marie en de verborgen Blue Room Cave die je enkel zwemmend door een smalle opening kan betreden. En last but not least: de dag al zwemmend afsluiten tussen de zeeschildpadden op Playa Grandi.
Tip: Ga op een gepersonaliseerde snorkelexcursie met Myronchi Trip en dobber op het azuurblauwe water met de boot van At Sea Curaçao.
6. DE GEVARIEERDE KEUKEN
De keuken op Curaçao weerspiegelt de culturele diversiteit op het eiland en kenmerkt zich dan ook door een mix van Europese, Zuid-Amerikaanse en Aziatische invloeden. Vooral stoofpotjes op basis van kip of rund zijn er populair, al kan je je er zelfs wagen aan een schotel met leguanenvlees. En natuurlijk mogen ook de verschillende soorten vis die elke dag vers gevangen worden niet op de menukaart ontbreken. Onze tips: start je dag met een heerlijke brunch in hipsterstijl bij Number Ten - een gezellige koffiebar in een voormalig landhuis waar je tot rust kan komen in de groene tuin. Lunchen kan je dan weer in Pop's Place, waar je met uitzicht op helderblauw water kan nippen van je awa di lamunchi - een gesuikerd drankje op basis van limoen. Of trek naar De Visserij, waar je keuze hebt uit de vangst van de dag in verschillende soorten en maten. Uitstekend dineren kan je dan weer in De Gouverneur, een gerenommeerd restaurant met uitzicht op de Handelskade en een gevarieerde menukaart met als troef de Cubaanse bananensoep.
7. DE ZON IS (BIJNA) ELKE DAG VAN DE PARTIJ
Wil je een zonzekere bestemming? Dan is Curaçao de place to be. De ABC-eilanden kennen namelijk een heerlijk tropisch klimaat met het hele jaar door een gemiddelde temperatuur van 28°C. Zelfs 's nachts lijkt die temperatuur niet meer dan twee graden te zakken, terwijl het zachte zeebriesje de warmte dan weer draaglijk maakt. Bovendien liggen de drie eilanden ook net buiten het schot van tropische stormen en orkanen, waardoor de kans klein is dat je reisje in het water valt. Zomer of winter: Curaçao is op elk moment de perfecte bestemming.
8. DE SPECTACULAIRE UITZICHTEN
Houd je camera in de aanslag en waag je aan een heuse roadtrip langs de vele blikvangers van het eiland. Altijd al eens flamingo’s willen spotten? Rep je dan naar Saliña Sint Michiel, waar je de roze beestjes met wat geluk in de zoutpannen kan zien baden. Natuurliefhebbers begeven zich het best naar Mirador de Santa Martha, waar je een fenomenaal uitzicht hebt over het groene water van de Santa Martha Baai. Zin om kort je benen te strekken? Dan kan je bij Boca Ascención het Tortuga pad volgen dat je naar ruige rotsen en kliffen leidt die je een goed uitzicht bieden op de schildpadden in het water. En wat ook niet op het programma mag ontbreken: een bezoekje aan een van de landhuizen, gelegen op voormalige plantages die een woelige geschiedenis van slavernij verbergen.
9. JE KAN ER DANSEN TOT IN DE VROEGE UURTJES
Geven de Caribische vibes je zin om te dansen? Dan kan je je benen gaan losgooien in Pietermaai, waar talrijke gezellige restaurants en cafeetjes in één wijk gecentreerd zijn. Voor een stukje Cuba in Curaçao kan je terecht bij Mundo Bizarro, waar lokale bandjes je met hun latinoklanken het ultieme zomergevoel bezorgen. Of geniet van de opzwepende jazzklanken in Miles Jazz café, waar jong en oud, locals en toeristen elkaar ontmoeten voor een gezellig avondje uit. En wie geen afscheid kan nemen van het strand, kan natuurlijk ook terecht in de vele beach bars waar de happy hours voor extra feestplezier zorgen.
10. HOTELS WAAR JE JE DE KONING TE RIJK VOELT
Terwijl er vroeger maar een beperkt aantal overnachtingsmogelijkheden waren op Curaçao, voel je je er nu de koning te rijk in een van de vele prachtige resorts die verspreid over het eiland liggen. Aanrader is het Santa Barbara Beach & Golf resort in Nieuwpoort - Nee, niet die Belgische kuststad, maar wel zijn tropische tegenhanger - die gelegen is op een voormalige plantage. Je kan er niet alleen uren ronddwalen op het domein - lees: 5 kilometer rijden voordat je de ingang van het hotel bereikt - maar ook het hotel zelf is zo omvangrijk dat je er soms best een kaartje bijneemt. Met vijf restaurants, drie zwembaden, een eigen baai met privéhaven, een fitness en nog veel meer word je er dan ook in een vingerknip op je wenken bediend. Al kan je op Curaçao ook makkelijk een vakantiehuisje of appartement huren als je het liever iets bescheidener houdt.
11. JE KAN RECHTSTREEKS VLIEGEN VANUIT BRUSSEL EN AMSTERDAM
Helemaal zin gekregen in een vakantie naar het tropische Curaçao? Dan hebben we goed nieuws voor jou. TUI fly bood al vluchten aan vanuit Amsterdam, maar vanaf juni 2018 kan je ook rechtstreeks vliegen vanuit Brussel - lees: promoprijzen! De reistijd naar Curaçao bedraagt zo’n 9 à 10 uur en de terugreis duurt gemiddeld een uurtje korter omwille van de wind die meezit. Hier kan je je vlucht zoeken.
Meer weten over Curaçao? Bezoek dan www.curacao.com
Geschreven door Els Dupont