Rio de Janeiro is de hoofdstad van de gelijknamige Braziliaanse deelstaat en ligt aan een reusachtige baai, Guanabara (Indiaans voor ‘arm van de zee’). Een inwoner van de stad Rio is een Carioca, een inwoner van de staat Rio een Fluminense.
De stad wordt verdeeld in het historische centrum, de zuidelijke zone, met de beroemde stranden, de industriële noordelijke zone en het westen, met de woonwijk Barra da Tijuca. Rio de Janeiro is een stad waar de tegenstelling tussen rijk en arm sterk zichtbaar is. Het zuiden van de stad is rijker, het noorden arm.
In de zuidelijke zone, de Zona Sul, verblijven de meeste toeristen. Copacabana, Ipanema en Leblon hebben prachtige zandstranden en zijn de rijkste wijken van de stad. Flamengo, Botafogo, Urca en Catete liggen iets dichter bij het centrum. In het centrum van de stad liggen de meeste kerken, musea en gezellige bars. Glória en Catete zijn de buurten die het centrum en de Zona Sul met elkaar verbinden.