Normandië is dé streek die in 1944 de geschiedenisboeken van WOII mee heeft vormgegeven. Kiezen tussen de talrijke fascinerende trekpleisters lijkt daarom een moeilijke zaak. Hoewel Normandië een hoofdrol speelde in D-Day heeft de streek ook voldoende oorlogsvreemde bezienswaardigheden te bieden.
Normandië is dé streek die in 1944 de geschiedenisboeken van WOII mee heeft vormgegeven. Kiezen tussen de talrijke fascinerende trekpleisters lijkt daarom een moeilijke zaak. Hoewel Normandië een hoofdrol speelde in D-Day heeft de streek ook voldoende oorlogsvreemde bezienswaardigheden te bieden.
1. Omaha Beach
Omaha Beach is wellicht de meest bekende van de vijf landingszones voor de invasie van Normandië, en wordt vaak als synoniem voor D-Day gebruikt. Op Omaha Beach viel de invasie bijna in duigen. Omwille van zware Amerikaanse verliezen wordt deze plaats dan plaats ook als ‘Bloody Omaha’ aangeduid. Dit stuk strand is bij benadering acht kilometer lang en flankeert de dorpen Viervelle-sur-Mer, Saint-Laurent-sur-Mer en Colleville-sur-Mer. Wie een goede voorstelling wil krijgen van een van de belangrijkste mijlpalen van 6 juni 1944, klimt best 60 meter landinwaarts. Wn (Widerstandsnest) 60, een voormalig Duitse verdedigingsstelling, biedt immers het beste uitzicht op Omaha Beach aan.
2. Mont-Saint-Michel
Mont-Saint-Michel is een klein en rotsachtig schiereiland, op een kilometer afstand van Avranches. Het eiland is enkel voor voetgangers bereikbaar via een smalle verhoogde weg. Naast de gezellige straatjes en winkeltjes, kan je hier de sublieme Benedictijnse Abdij bewonderen, die ergens tussen de elfde en zestiende eeuw gebouwd is. Gezinnen met kleine kinderen en rolstoelpatiënten mijden het eiland best, gezien de vele trappen en steile structuur. Hoewel Mont-Saint-Michel met zijn overgeprijsde eetzaken en winkels als een heuse ‘toeristenval’ beschouwd kan worden, zijn de onovertroffen magnifieke uitzichten een bezoekje meer dan waard.
3. American Cemetery and Memorial
In het dorpje Colleville-sur-Mer, op een boogscheut van de invasiestranden, ligt het 70 hectare tellende American Cemetery and Memorial. Op het mooi onderhouden kerkhof liggen 9386 Amerikaanse soldaten begraven, waarvan 307 ongeïdentificeerde lichamen. In combinatie met het museum dat verschillende exhibities en aangrijpende video’s behuist, zorgt het gegarandeerd voor een ontwapenende ervaring. Als je met kinderen bezoekt, kan het voor hen interessant zijn bloemen op een ongeïdentificeerd graf te leggen, om hen de gevolgen van de invasie beter te doen begrijpen.
4. Pegasus Bridge
Pegasus Bridge is een ophaalbrug tussen Caen en Ouistreham die met Operatie Tonga het begin van D-Day inluidde. Het bijhorende museum heeft de originele brug in eigendom en schaft tevens duidelijke uitleg gepaard met een ontroerende film over dit stukje geschiedenis. Tip: ga eens langs bij de vriendelijke Madame Gondree van Pegasus Bridge Café, wiens ouders het café tijdens de invasie uitbaatten.
5. Tapijt van Bayeux
Al doet de naam anders vermoeden, het tapijt van Bayeux is een 70 centimeter lang en 50 centimeter hoog linnen doek. Het doek geeft de slag in Hastings in 1066 weer, en werd vermoedelijk twee jaar later vervaardigd. De complexiteit van het tapijt en de verhelderende audiogids (in het Nederlands) zullen zelfs de absolute geschiedenisleek kunnen bekoren. Het tapijt spreekt (geschiedenis)boekdelen die geen enkele encyclopedie zou kunnen bijbrengen. Kortom: een gegarandeerde must voor zowel geschiedenisliefhebber als -amateur.
6. Monethuis en –tuinen
Ervaar het gracieuze huis en de adembenemende tuinen van Claude Monet en ontmoet de onbezielde muze van de schilder: de Bloementuin en de Watertuin. Het schilderachtige huis en de kleurrijke tuinen lauweren de vermaarde schilder tot op ongekende hoogte. Veel moeite hoef je niet te doen om je de geïnspireerde Monet al schilderend in zijn uitmuntende tuinen voor te stellen. Je bezoekt deze pracht en praal best in de namiddag net voor sluitingstijd, want het kan er behoorlijk bedrijvig worden.
7. Alligator Bay
Voor gezinnen met kinderen is Alligator Bay een ideale compensatie voor alle geschiedenis die ze niet volledig begrijpen. Kinderen zullen in de eerste plaats de innovatieve ladders en tunnels in het reptielenhuis op prijs stellen, terwijl volwassenen de albino-alligators, schildpadden en slangen in detail kunnen bestuderen. Ook bij slecht weer is Alligator Bay een aanrader.
8. Airborne Museum
In het hartje van het dorp Sainte-Mère-Église ligt het moderne Airborne Museum, dat een dak biedt voor bijzondere attributen van WOII zoals een hangglider, wapens, oorlogsuniformen en een gevarieerd aanbod memorabilia. Oorlogsfoto’s en films lijken naast dit museum maar een fletse en emotieloze poging tot reflectie van de invasie. Hier kan je WOII bijna proeven.
9. Parc Zoologique Cerza
Parc Zoologique Cerza in Hermival-les-Vaux bij Lisieux is de ideale daguitstap voor een gevarieerde leeftijdsgroep. Speciaal aan deze dierentuin is dat de dieren een zeer groot terrein ter beschikking hebben om rond te lopen, als het ware een natuurlijke habitat. De dieren zijn hier dus prioriteit nummer één, en niet de maandelijkse winst, wat wel het geval is in de typische zoo. Leuk om te doen is overigens de informatieve safaritreinrit van ongeveer een halfuur, en de kinderboerderij waar de kroost jonge geitjes kan voederen en aaien.
10. Falaise d’Etretat
Voor wie enigszins van wandelen houdt, zijn de kliffen in het dorp Étretat absoluut een bezoekje waard. Bezoek het bekende trou à l’homme, de oesterparken en mosselbanken, maar geniet vooral van de pure kalmte van de streek. Natuur op zijn best!
